Пока люди ищут эликсир вечной молодости, крошечное существо под названием гидра уже давно решило эту задачу. Этот пресноводный полип, размером с рисовое зёрнышко, обладает сверхспособностью, которая заставила бы позавидовать даже супергероев: он не стареет. Более того, если разрезать гидру на несколько частей, каждая из них превратится в новую полноценную особь. Учёные до сих пор спорят, можно ли назвать гидру бессмертной, но факт остаётся фактом: за 250 лет наблюдений ни одна особь не умерла от старости.
Секрет вечной молодости гидры — в её стволовых клетках, которые постоянно обновляются. У большинства животных эти клетки со временем теряют активность, но у гидры они работают как бессрочная подписка на самовосстановление. Повредили щупальце? Не беда: за пару дней отрастёт новое. Разрезали тело пополам? Через неделю получите две гидры. Даже если измельчить её в блендере (что, конечно, никто не делает без научной цели), клетки соберутся в мини-копии оригинала. Это как если бы человек, потеряв руку, отрастил бы новую, а из отрубленной руки вырос его клон.
Гидра не только не стареет, но и не теряет плодовитости с годами. Она размножается почкованием, выпуская «детей»-клонов, которые сразу готовы к самостоятельной жизни. Учёные, наблюдавшие за колонией гидр в лаборатории, обнаружили: через четыре года их репродуктивные способности остались такими же, как у «новорождённых». Если бы люди унаследовали такой механизм, пенсионные фонды пришлось бы закрыть за ненадобностью.
Конечно, у гидры есть враги — рыбы, улитки, паразиты. Но даже после атаки хищника её тело восстанавливается с завидной настойчивостью. Даже голодание не убивает её: в отсутствие пищи гидра уменьшается в размерах, но не умирает, а ждёт у моря погоды. Исследователи шутят, что гидра — единственное существо, которое воспринимает апокалипсис как досадную задержку в планах.
Учёные активно изучают гидру, чтобы раскрыть секреты регенерации. Генетики уже обнаружили гены, ответственные за вечное обновление клеток. Возможно, однажды эти знания помогут лечить травмы спинного мозга или останавливать старение у людей. Пока же гидры скромно живут в лабораторных аквариумах, не подозревая, что их ДНК — это чертёж к машине времени.
Интересно, что гидрам не нужен партнёр для размножения. Они клонируют себя, как студент копирует рефераты перед сессией. Но если вдруг в водоёме становится слишком тесно, они переключаются на половое размножение, выпуская яйцеклетки и сперматозоиды. Это как стратегия «на всякий случай»: если клоны не справятся, подключаем генетическое разнообразие.
Сейчас гидры стали символом надежды для биологов. Их изучают в контексте борьбы с раком, ведь их стволовые клетки делятся бесконечно, но не образуют опухолей. Если разгадать этот механизм, человечество совершит прорыв в онкологии. А пока гидра напоминает нам, что природа давно изобрела всё, о чём мы мечтаем, — нужно только присмотреться.
Если вы когда-нибудь решите, что старение неизбежно, вспомните о гидре. Она живёт в прудах и лужах, не зная морщин, пенсий и возрастных болезней. Может, её секрет — в умении не заморачиваться по пустякам? Или в том, что ей просто некуда спешить? Как бы то ни было, гидра доказала: бессмертие — не фантастика, а вопрос правильных генов. И если люди однажды научатся повторять её трюки, мы, наконец, перестанем бояться зеркал и ножниц.
