Если вы думаете, что ваш костер на пикнике долго горит, то австралийская Горящая Гора (Burning Mountain) легко побьёт ваш рекорд. Этот природный феномен, расположенный в Новом Южном Уэльсе, тлеет уже около 6000 лет — примерно столько же, сколько существует человеческая цивилизация. И нет, это не метафора: под землей здесь горит угольный пласт, превративший гору в гигантскую печь, которая работает без перерыва со времён, когда люди ещё только учились пасти коз и строить пирамиды.
Горящая Гора, или Mount Wingen на языке местных аборигенов, выглядит как обычный холм, покрытый эвкалиптами. Но под слоем почвы здесь идёт тихая война между огнём и углём. Пласт угля толщиной 30 метров медленно прогорает, оставляя после себя трещины, из которых валит дым, и участки земли, нагретые до 1000°C. Учёные считают, что пожар начался из-за удара молнии или самовозгорания, а потом уголь стал тлеть, как гигантская сигара, продвигаясь со скоростью 1 метр в год. Представьте, как древние аборигены впервые заметили дым и решили: «Наверное, тут живёт очень сердитый дух».
Европейцы обнаружили Горящую Гору в 1828 году. Первые колонисты приняли дым за вулкан, но в Австралии нет действующих вулканов. Геологи, изучив феномен, поняли, что имеют дело с подземным угольным пожаром. Попытки потушить его в XIX веке провалились: воду заливали в трещины, но огонь упрямо двигался дальше. Сегодня гору оставили в покое, превратив в туристическую достопримечательность. Гиды шутят, что это «самое долгое барбекю в истории» — правда, без сосисок и шашлыков.
Угольные пожары — не редкость. Они случаются в Индии, Китае и даже в США. Но австралийская Горящая Гора уникальна своим возрастом. 6000 лет — это дольше, чем существуют большинство мировых религий, письменность и колесо. Если бы огонь умел говорить, он мог бы рассказать, как менялся климат, как вымерли сумчатые львы и как люди изобрели интернет. Но пока он молча коптит небо, напоминая, что природа всё ещё способна удивлять своей упрямой неторопливостью.
Любопытно, что пожар не только разрушает, но и создаёт. Тепло и химические реакции формируют уникальные минералы вроде ярко-красного гётита, который называют «кровью горы». Туристы, гуляющие по тропам, иногда находят обожжённые камни, которые местные жители раньше использовали для обогрева жилищ. Получается, даже вечный огонь может быть полезным — если знать, как к нему подступиться.
Учёные подсчитали: за 6000 лет гора «съела» около 25 миллионов тонн угля. При нынешней скорости ей хватит топлива ещё на 5-10 тысяч лет. Это делает её идеальным объектом для долгосрочных исследований — если, конечно, человечество не забудет о её существовании или не решит, наконец, построить здесь геотермальную электростанцию.
Горящая Гора стала символом неукротимости природы. Она пережила ледниковые периоды, засухи и нашествие людей с динамитом. Её дым видели корабли первых колонистов, а сегодня его фотографируют туристы с iPhone. Но суть остаётся той же: под ногами у нас всё ещё бурлит древний огонь, который, возможно, переживёт и наши селфи, и наши города.
Так что, если вы когда-нибудь окажетесь в Австралии, загляните на это «вечное шоу». Только не пытайтесь поджарить здесь зефирки — температура непредсказуема, а местные рейнджеры не оценят. Зато вы сможете сказать, что видели пламя, которое старше египетских пирамид. И это, пожалуй, круче, чем любой костёр в истории. Главное — не забыть потушить его, если вдруг решите повторить. Хотя шансов у вас всё равно ноль.
